Il decreto presidenziale 1984-320 ha posto 1.383 ettari del fondale marino della Baia di Banderas sotto protezione federale, creando il più piccolo parco marino nazionale del Messico attorno a cinque isole di granito che emergono a undici chilometri a sud della zona alberghiera di Puerto Vallarta. Le formazioni — El Pulpito, La Corbeteña, Los Arcos propriamente detti e due guglie senza nome — sono resti erosivi della Sierra Madre del Sur, con le loro basi al livello del mare crivellate di tunnel e archi che canalizzano le correnti di marea e concentrano i nutrienti pelagici. Le correnti di risalita provenienti dalla fossa profonda 1.800 metri della baia portano acqua fredda ricca di plancton, sostenendo sistemi di barriera corallina a latitudini dove solitamente il corallo fatica a crescere. Il risultato è un ecosistema verticale compresso: corallo cerebrale e gorgonie sotto i dodici metri, castagnole e pesci pappagallo nei bassifondi, pellicani bruni e fregate magnifiche che nidificano sulle cime macchiate di guano. I tour di snorkeling a Los Arcos Puerto Vallarta operano tutto l'anno, sebbene la visibilità raggiunga il picco tra novembre e maggio, quando i termoclini stagionali si stabilizzano e i sedimenti si depositano. Il margine occidentale del parco scende bruscamente verso l'oceano aperto, creando microclimi dove mante e occasionali delfini attraversano i corridoi temperati. I tour operator partono da Mismaloya, un ex villaggio di pescatori a cinque chilometri a nord, dove le riprese del 1964 de "La notte dell'iguana" portarono attenzione internazionale alla costa. La traversata più breve — venti minuti in panga fuoribordo — raggiunge il fianco orientale dell'arcipelago, dove l'azione delle onde ha scavato i caratteristici archi gemelli che danno il nome al parco. La maggior parte dei percorsi di snorkeling circonda le isole settentrionali, evitando le esposte scogliere meridionali dove le onde superano i due metri anche con tempo calmo. L'applicazione delle norme di conservazione si è inasprita nel 2018, quando i controlli del CONANP hanno rivelato danni causati dalle ancore al 14% delle teste di corallo esaminate. Le boe di ormeggio ora limitano l'ancoraggio delle barche ai canali sabbiosi, e la tassa di conservazione di tre dollari a persona — riscossa all'imbarco — finanzia valutazioni trimestrali della barriera corallina da parte dei biologi marini dell'Universidad de Guadalajara. La pesca subacquea, la raccolta di molluschi e il camminare sulla barriera comportano sanzioni federali ai sensi dell'Articolo 420 del Código Penal. Le dimensioni compatte del parco concentrano la pressione dei visitatori: nelle mattine invernali di punta, quindici-venti barche turistiche possono operare simultaneamente all'interno della zona protetta, rendendo le partenze mattutine la scelta più pratica per visitare il sito prima dell'arrivo della folla e del moto ondoso di metà giornata. I tour di snorkeling da Puerto Vallarta solitamente abbinano il parco marino alla vicina spiaggia di Mismaloya o ad attività stagionali come l'osservazione del plancton bioluminescente, sebbene l'attrazione principale rimanga la stessa: acqua fredda di risalita, tunnel di granito e l'improbabile densità di vita che sostengono.