Le décret présidentiel 1984-320 a placé 1 383 hectares des fonds marins de la baie de Banderas sous protection fédérale, créant ainsi le plus petit parc national marin du Mexique autour de cinq îles granitiques qui percent la surface à onze kilomètres au sud de la zone hôtelière de Puerto Vallarta. Les formations — El Pulpito, La Corbeteña, Los Arcos proprement dit, et deux flèches rocheuses sans nom — sont des vestiges d'érosion de la chaîne de la Sierra Madre del Sur, leurs bases au niveau de la mer étant criblées de tunnels et d'arches qui canalisent les marées et concentrent les nutriments pélagiques. Les courants ascendants provenant de la fosse de 1 800 mètres de la baie apportent une eau froide riche en plancton, soutenant des systèmes récifaux à des latitudes où le corail a généralement du mal à survivre. Le résultat est un écosystème vertical condensé : coraux cerveau et gorgones en dessous de douze mètres, sergents-majors et poissons-perroquets dans les hauts-fonds, pélicans bruns et frégates superbes nichant sur les sommets blanchis par le guano. Les excursions de snorkeling à Los Arcos Puerto Vallarta fonctionnent toute l'année, bien que la visibilité soit optimale entre novembre et mai, lorsque les thermoclines saisonnières se stabilisent et que les sédiments se déposent. La bordure ouest du parc chute brusquement vers l'océan ouvert, créant des microclimats où des raies manta et parfois des dauphins passent à travers des corridors tempérés. Les tour-opérateurs partent de Mismaloya, un ancien village de pêcheurs situé à cinq kilomètres au nord, où le tournage en 1964 du film "La Nuit de l'iguane" a attiré l'attention internationale sur la côte. La traversée la plus courte — vingt minutes en panga hors-bord — atteint le flanc est de l'archipel, où l'action des vagues a sculpté les doubles arches emblématiques qui ont donné son nom au parc. La plupart des itinéraires de snorkeling font le tour des îles du nord, évitant les falaises exposées du sud où les houles dépassent deux mètres, même par temps calme. L'application des mesures de conservation a été renforcée en 2018 lorsque des audits de la CONANP ont révélé que 14 % des têtes de corail étudiées avaient subi des dommages causés par des ancres. Des bouées d'amarrage restreignent désormais l'ancrage des bateaux aux chenaux de sable, et les trois dollars de frais de conservation par personne — perçus lors de l'embarquement — financent des évaluations trimestrielles des récifs par les biologistes marins de l'Universidad de Guadalajara. La pêche sous-marine, la collecte de crustacés et la marche sur les récifs entraînent des sanctions fédérales en vertu de l'article 420 du Code pénal. La taille compacte du parc concentre la pression touristique : lors des matinées d'hiver les plus fréquentées, quinze à vingt bateaux d'excursion peuvent opérer simultanément dans la zone protégée, ce qui fait des créneaux de départ matinaux le choix pratique pour découvrir le site avant l'arrivée des foules et du clapotis de l'après-midi. Les excursions de snorkeling au départ de Puerto Vallarta associent généralement le parc marin à la plage de Mismaloya voisine ou à des suppléments saisonniers comme l'observation de plancton bioluminescent, bien que l'attraction principale reste la même — l'eau froide des courants ascendants, les tunnels de granit et l'improbable densité de vie qu'ils soutiennent.