O decreto presidencial 1984-320 reservou 1.383 hectares do leito marinho da Baía de Banderas para proteção federal, criando o menor parque marinho nacional do México ao redor de cinco ilhas de granito que rompem a superfície a onze quilômetros ao sul da zona hoteleira de Puerto Vallarta. As formações — El Pulpito, La Corbeteña, Los Arcos propriamente dito e dois picos sem nome — são remanescentes erosivos da cadeia da Sierra Madre del Sur, com suas bases ao nível do mar repletas de túneis e arcos que canalizam a maré e concentram nutrientes pelágicos. Correntes de ressurgência da trincheira de 1.800 metros da baía trazem águas frias ricas em plâncton, sustentando sistemas de recifes em latitudes onde o coral geralmente tem dificuldade em sobreviver. O resultado é um ecossistema vertical comprimido: coral-cérebro e gorgônias abaixo de doze metros, peixes-donzela e peixes-papagaio nos rasos, pelicanos-pardos e fragatas magníficas nidificando nos cumes manchados de guano. Os tours de snorkel em Los Arcos Puerto Vallarta operam durante todo o ano, embora a visibilidade atinja o pico entre novembro e maio, quando as termoclinas sazonais se estabilizam e o sedimento assenta. A margem oeste do parque cai drasticamente em direção ao oceano aberto, criando microclimas onde raias-manta e golfinhos ocasionais passam por corredores temperados. Os operadores turísticos partem de Mismaloya, uma antiga vila de pescadores a cinco quilômetros ao norte, onde as filmagens de 1964 de "A Noite do Iguana" trouxeram atenção internacional para a costa. A travessia mais curta — vinte minutos em uma panga de motor de popa — chega ao flanco leste do arquipélago, onde a ação das ondas esculpiu os arcos duplos característicos que dão nome ao parque. A maioria das rotas de snorkel circunda as ilhas do norte, evitando as falésias expostas do sul, onde as ondas excedem dois metros mesmo em clima calmo. A fiscalização da conservação foi intensificada em 2018, quando auditorias da CONANP revelaram danos causados por ancoragens em 14% das cabeças de coral pesquisadas. As boias de amarração agora restringem a ancoragem dos barcos aos canais de areia, e a taxa de conservação de três dólares por pessoa — cobrada no embarque — financia avaliações trimestrais dos recifes por biólogos marinhos da Universidad de Guadalajara. A pesca submarina, a coleta de mariscos e a caminhada sobre os recifes acarretam penalidades federais sob o Artigo 420 do Código Penal. O tamanho compacto do parque concentra a pressão dos visitantes: nas manhãs de inverno de pico, de quinze a vinte barcos de turismo podem operar simultaneamente dentro da zona protegida, tornando as janelas de partida antecipada a escolha prática para encontrar o local antes que as multidões do meio-dia e a agitação da água cheguem. Os tours de snorkel saindo de Puerto Vallarta geralmente combinam o parque marinho com a vizinha Praia de Mismaloya ou extras sazonais, como a visualização de plâncton bioluminescente, embora a atração principal permaneça a mesma — água fria de ressurgência, túneis de granito e a densidade improvável de vida que eles sustentam.