El decreto presidencial 1984-320 declaró 1,383 hectáreas del lecho marino de la Bahía de Banderas bajo protección federal, creando el parque marino nacional más pequeño de México alrededor de cinco islas de granito que sobresalen de la superficie a once kilómetros al sur de la zona hotelera de Puerto Vallarta. Las formaciones (El Púlpito, La Corbeteña, Los Arcos propiamente dichos y dos agujas sin nombre) son restos erosivos de la Sierra Madre del Sur, con sus bases al nivel del mar plagadas de túneles y arcos que canalizan el oleaje y concentran nutrientes pelágicos. Las corrientes de surgencia de la fosa de 1,800 metros de la bahía suministran agua fría rica en plancton, manteniendo sistemas de arrecifes en latitudes donde el coral suele tener dificultades. El resultado es un ecosistema vertical comprimido: coral cerebro y abanicos de mar por debajo de los doce metros, peces sargento y peces loro en las aguas poco profundas, pelícanos pardos y fragatas magníficas anidando en las cumbres manchadas de guano. Los tours de snorkel en Los Arcos Puerto Vallarta operan durante todo el año, aunque la visibilidad alcanza su punto máximo entre noviembre y mayo, cuando las termoclinas estacionales se estabilizan y el sedimento se asienta. El margen occidental del parque cae bruscamente hacia el océano abierto, creando microclimas donde las mantarrayas y delfines ocasionales atraviesan corredores templados. Los operadores turísticos zarpan desde Mismaloya, un antiguo pueblo de pescadores a cinco kilómetros al norte, donde el rodaje de "La noche de la iguana" en 1964 atrajo la atención internacional a la costa. El cruce más corto (veinte minutos en panga) llega al flanco oriental del archipiélago, donde la acción de las olas ha tallado los característicos arcos gemelos que dan nombre al parque. La mayoría de las rutas de snorkel rodean las islas del norte, evitando los acantilados del sur expuestos donde el oleaje supera los dos metros incluso en tiempo tranquilo. La aplicación de la conservación se endureció en 2018 cuando las auditorías de la CONANP revelaron daños por anclas en el 14% de las cabezas de coral examinadas. Las boyas de amarre ahora restringen el anclaje de embarcaciones a canales de arena, y la tasa de conservación de tres dólares por persona (cobrada al embarcar) financia evaluaciones trimestrales de arrecifes por parte de biólogos marinos de la Universidad de Guadalajara. La pesca submarina, la recolección de mariscos y caminar sobre el arrecife conllevan sanciones federales bajo el Artículo 420 del Código Penal. El tamaño compacto del parque concentra la presión de los visitantes: en las mañanas pico de invierno, de quince a veinte barcos turísticos pueden operar simultáneamente dentro de la zona protegida, lo que hace que salir temprano sea la opción más práctica para visitar el lugar antes de que lleguen las multitudes y el oleaje del mediodía. Los tours de snorkel desde Puerto Vallarta suelen combinar el parque marino con la cercana Playa Mismaloya o complementos estacionales como la visualización de plancton bioluminiscente, aunque la atracción principal sigue siendo la misma: agua fría de surgencia, túneles de granito y la improbable densidad de vida que sustentan.